숲의 가치를 담은 보물 같은 복합산림복지시설 월아산 숲속의 진주가 산림휴양·산림교육·산림레포츠 등 생애주기별 다양한 산림복지서비스를 제공하면서 모든 이에게 열린 힐링 공간으로 자리매김했다.

월아산은 과거 아픈 기억을 품고 있는 숲이다. 1995년에 발생한 대형 산불로 월아산의 아름다운 숲은 잿더미가 되었다. 오랜 기간 진주시와 시민들이 함께 힘을 합쳐 지금의 초록빛 생명의 숲으로 복구됐다.

진주시는 복구된 숲을 시민에게 어떻게 돌려줄 것인가를 고민하던 끝에 2018년 우드랜드 개관을 시작으로 2022년 상반기 자연휴양림, 산림레포츠 시설을 더해 복합산림복지시설인 월아산 숲속의 진주로 본격 운영에 들어갔다.

누구나 일상에서 쉽게 즐길 수 있도록 생활권 중심에 자리 잡은 ‘월아산 숲속의 진주’는 시민들의 지속적인 관심과 사랑에 힘입어 2023년 기준 31여만 명이 다녀가 2022년 22만여 명 대비 방문객이 38% 증가하는 등 가장 많은 방문객수를 기록하며 진주시를 대표하는 관광명소로 성장했다.

지난해에는 기존 시설과 연계성을 강화해 시설을 단지화 하고 늘어나는 산림휴양 수요에 부응해 다양한 산림휴양서비스 제공 기반을 마련함으로써 대통령 직속 국가균형발전위원회 2023년 균형발전사업 우수사례로 선정되는 영예를 안았다.

▲놀며 배우는 즐거운 산림교육장

산림복지서비스는 유아·청년·장년·노년에 이르기까지 생애주기별 산림문화·휴양·치유·교육 등 다양한 서비스를 뜻한다. 월아산 숲속의 진주에서는 한 공간에서 다양한 산림복지서비스를 모두 누릴 수 있다.

월아산 우드랜드는 목공체험을 중심으로 나무를 직접 만지고 느낄 수 있는 곳으로 목재문화체험장 내 상상놀이터, 달음홀, 배꼽방에 다양한 나무 놀이 시설을 구비해 방문객들이 더 오래 머무르며 즐길 수 있도록 했다.

지난 해 기준 월아산 우드랜드가 경상남도 내 방문객이 가장 많이 찾은 목재문화체험장으로 어린 아이와 함께 찾는 가족 단위 이용객에게 큰 사랑을 받으며 단연 인기를 얻었다. 한편, 목재이용 국민 인식 증진과 국산목재 이용 활성화에 기여한 공로로 산림청이 주관해 전국 목재문화체험장 대상 우수 지자체 3개소를 선정하는 2023년 목재이용 활성화 우수기관에 진주시가 선정되는 쾌거를 이루었다.

또한 월아산 숲속에서 진행되는 숲해설 및 유아숲체험은 자연 속에서 마음껏 뛰어놀며 생태 감수성을 기를 수 있는 산림교육 프로그램으로 인기를 끌고 있다. 숲을 보고, 만지고, 거니는 것만으로도 유아청소년기 신체·정서발달에 도움을 준다. 숲과 생명의 소중함을 배우며 바른 인성을 키울 수 있는 것은 월아산 숲이 주는 또 하나의 선물이다.

이와 함께 진주시는 산림교육 서비스의 질을 한층 높이기 위해 힘쓰고 있다. 목공체험 내 손으로 만드는 탄소통조림과 유아숲체험 나무가 주는 선물은 2019년 산림청 산림교육 프로그램으로 인증을 받았으며 숲속어린이도서관 프로그램 ‘책 읽고! 숲 걷고! 락(樂) forest!’는 지난 2022년에 추가 인증을 받았다. 진주시는 3건의 산림청 산림교육 인증 프로그램을 보유한 경남 내 유일한 지방자치단체가 됐다.

더불어 기존 운영 프로그램 외 아로마테라피, 천연비누 만들기, 식물화 그리기, 이끼 테라리움 등 특별체험 프로그램을 운영해 방문객들이 더 풍성하고 알차게 월아산 숲속의 진주를 만끽할 수 있도록 하였다.

▲온가족이 함께 사계절 즐기는 월아산

온가족이 함께 즐길 수 있는 월아산 자연휴양림은 자연과 함께 지친 몸과 마음을 재충전하는 힐링의 시간을 가질 수 있도록 한다. 숲속의집 4동, 산림휴양관 1동(10실), 글램핑 8동, 야영데크 5개소로 구성돼 있다.

지난 2022년 4월 운영을 시작해 1년 동안 시설 만족도에서 ‘매우 만족’이 87%로 나타나 전국 최고 수준을 기록했다. 숙박시설 가동률(운영객실 수 대비 이용률)도 93%를 보이며 주말이나 성수기에는 자연휴양림 예약하기가 하늘의 별따기라고 할 만큼 인기가 높다.

경상남도 내 18개 시·군을 대상으로 한 2023년 산림휴양시설 조성 및 운영 분야 평가에서 진주시가 우수상(1위)을 차지하고 문화체육관광부와 한국관광공사 가 주관하는 가족(어린이) 친화분야 공공 우수야영장에 선정에 되는 등 도심 속 힐링 휴식지로 자리 잡았다.

진주시는 월아산 이용객들에게 다양한 휴식을 제공하기 위해 야영데크 주변 숲에 맨발로 산책을 즐길 수 있는 어싱(earthing·접지) 길을 올해 조성할 예정이다. 어싱은 지구의 표면에서 발생하는 에너지를 몸으로 받아들이는 치유법의 일종인 어싱 효과를 위해 맨발로 걷는 것을 의미한다. 어싱 길 조성으로 월아산 자연을 감상하고 쉼과 치유를 얻을 수 있을 것으로 기대된다.

월아산에서는 역동적인 체험도 가능하다. 월아산 산림레포츠단지에서 고요한 숲을 깨우고 활력이 넘치는 레포츠 시설을 이용할 수 있다. 나무구조물과 숲을 이용해 그물을 배치한 놀이시설 ‘네트어드벤처’, 곡선 파이프라인을 따라 하강하는 모험 체험시설 ‘곡선형 짚와이어’를 운영해 어린이부터 성인에 이르는 폭 넓은 연령층이 즐길 수 있도록 하였다. 또한 숲의 정취를 보다 가까이 즐길 수 있는 산책로인 ‘하늘숲길’을 조성해 수려한 월아산 전망을 감상할 수 있도록 했다.

특히 지난해 3월 운영을 시작한 공중자전거 ‘에코라이더’는 국내에서는 최초로 곡선형 구간을 포함하고 있어 화제가 됐다. 라이딩 구간도 504m에 달해 월아산을 입체적으로 즐기는 이색체험이 가능하다. 올해 3월에는 ‘키즈어드벤처’, ‘짚라인’을 추가 운영해 다채로운 산림레포츠 체험이 가능하도록 할 예정이다.

아울러 사계절 자연과 어우러지는 계절별 문화행사를 추진해 풍성한 볼거리와 즐길거리를 제공함으로써 진주시의 새로운 명소로 발돋움하고 있다.

▲행복 찾아 움직이는 맞춤형 산림서비스

진주시는 2022년부터 현장에 직접 방문이 어려운 이용객들을 대상으로 찾아가는 체험 프로그램을 운영하기 시작했다. 지난해에는 대상을 고령자, 사회 소외계층까지 확대 운영했으며 누구나, 언제, 어디서나 산림교육에 참여할 수 있도록 해 좋은 반응을 얻었다. 올해에도 산림복지 사각지대 해소를 위해 찾아가는 체험 프로그램을 상시 운영하는 등 맞춤형 산림교육을 강화할 예정이다.

올해 착공 할 치유의 숲이 조성되면 월아산 숲이 가지고 있는 바람, 빛, 공기, 피톤치드 등 다양한 환경요소를 적극 활용해 인체의 면역기능을 높이는 산림치유 프로그램을 운영할 예정이다.

▲정원박람회 개최…정원문화도시 비상

진주시는 지난해 7월 8일부터 12일까지 월아산 숲속의 진주 일원에서 ‘월량선경, 달빛이 비치는 신선의 정원 : 달빛과 어울林’이라는 주제로 제1회 월아산 정원박람회를 개최했다.

박람회장 내에서 학술프로그램을 운영해 정원에 관한 유용한 정보와 사례를 제공하고, 남녀노소 시민들이 참여할 수 있는 다양한 문화공연, 정원 체험 프로그램 등을 운영해 관람객들의 마음을 사로잡았다. 2만5000여명의 관람객이 행사장을 찾아 진주시민들의 정원에 대한 사랑을 확인하는 계기가 됐으며 정원문화 및 정원산업에 활기를 불어넣는 기회가 됐다. 앞으로도 매년 정원박람회를 개최해 진주시가 가지고 있는 정원의 아름다운 모습들을 공유하는 기회를 가질 예정이다.

시 관계자는 “먼 곳으로 떠나지 않아도 월아산 숲속의 진주에 오면 휴양과 다양한 체험을 마음껏 즐길 수 있다”면서 “건강과 삶의 질에 대한 높은 관심에 발맞춰 월아산 숲속의 진주 내 유아·청소년·성인에 이르기까지 산림교육의 연계성을 강화하고 산림복지서비스 확대를 통해 시민들 삶의 질이 높아질 수 있도록 노력하겠다”라고 말했다.