겨울철 식중독! 노로바이러스 주의 당부

'최근 최 모(39)씨는 연말을 맞아 친구들과 함께 모임을 즐겼다. 평소에 해산물을 좋아하던 친구들은 조개구이로 메뉴를 정하고 즐거운 시간을 보냈다. 그러나 이날 모임을 마치고 집으로 돌아온 지 얼마 후 최 씨는 갑자기 심한 설사 증상이 나타나 수시로 화장실을 들락날락거려야 했다. 다음날이 되서도 진정이 되지 않고 구토 증상까지 나타나자 인근 병원을 방문했다. 진찰 결과 식중독일 가능성이 크다는 말을 듣고 최 씨는 깜짝 놀랐다. 식중독은 보통 무더운 여름철에 발생하는 것으로 알고 있었기 때문이다.'

일반적으로 식중독은 여름에 발생한다고 알려져 있다.

최근 식품의약품안전처통계에 따르면 노로바이러스 식중독은 최근 5년(2012~2015)동안 매년 평균 50건(1238명)이 발생하며, 월별로는 11월 7건(181명), 12월 2건(238명), 2월 5건(80명)으로 날씨가 추워지는 11월부터 발생이 급격히 증가했다.

특히 지난해에는 유치원, 어린이집 등에서 면역력이 낮은 유아를 중심으로 노로바이러스 감염발생 확률이 높은 것으로 조사됐다.

겨울철 식중독의 주원인은 ‘노로 바이러스’로 기존의 식중독 바이러스와 달리 영하 20도에서도 생존하며, 60도에서 30분간 가열해도 감염성이 유지될 정도이며, 일반 수돗물의 염소 농도에서도 불활성화되지 않을 정도로 저항성이 강한 바이러스다.

노로 바이러스의 원인으로는 생선, 조개, 굴 같은 수산물을 익히지 않고 먹을 경우, 집단 배식에서 손이 오염이 된 조리사의 음식을 섭취한 경우, 구토물이나 침 같은 분비물들이 묻은 손으로 음식을 섭취할 경우, 설사 증세가 나타나는 유아의 기저귀를 만진 경우들에서 주로 오염이 된 환자접촉, 식품식수 등을 통해서 발생하게 된다.

노로바이러스는 지난 1968년 미국 오하이오주 노웍크(Norwalk) 지역의 초등학교에서 발생한 집단 식중독 환자들의 변에서 처음 발견됐다.

발견 초기에는 ‘노웍크바이러스(norwalk virus)’ 등으로 불렸지만, 이후 2002년에 노로바이러스라는 이름으로 최종 명명됐다.

노로 바이러스는 사람에게 급성 위장염을 일으키는 전염성 바이러스다. 바이러스의 입자는 27~40 나노미터(nm, 10억분의 1m)로 매우 작은 크기이고, 공 모양으로 이루어져 있다.

이러한 연유로 노로바이러스에 감염된 음식은 열심히 살펴보거나 맛을 본다고 해도 확인하기 어렵기 때문에 식중독이 종종 발생한다. 일반적으로 식중독균에 오염된 음식은 부패한 상태이므로, 맛을 보거나 육안에 의해서 식별이 가능하다.

노로바이러스의 평균 잠복기는 바이러스 접촉 후 24~48시간이나 경우에 따라 12시간 이내에도 발생하며, 증상 발생 후 24~48시간 동안 대변에서 바이러스 배출이 가장 많다. 면역은 약 14주간만 지속되므로 재감염도 가능하다.

노로바이러스에 감염되면 오심(메스꺼움), 구토, 설사의 증상이 발생하며 약 2~3일간 지속되다 빠르게 회복된다. 소아의 경우에는 구토, 성인은 설사가 흔하게 나타나며 권태, 두통, 발열, 오한, 및 근육통과 전반적인 신체증상이 동반되는 경우가 많다. 발열이 절반의 환자에서 발생한다.

물처럼 묽은 설사가 하루에 4~8회 정도 발생한다. 노로 바이러스 장염은 소장에 염증을 일으키지 않는 형태의 감염이기 때문에 피가 섞이거나 점액성의 설사는 아니다. 증상이 심한 경우 탈수나 전해질 불균형을 치료해야 할 수도 있다.

치료의 경우, 보통 어느 정도의 시간이 지나면 저절로 자연스럽게 치유되곤 한다. 노로바이러스에 특수한 항바이러스제는 없다. 또한 경험적 항생제 치료도 하지 않는다.

수분을 공급하여 탈수를 교정해주는 보존적 치료가 이뤄지며, 스포츠 음료나 이온 음료로도 부족한 수분을 채울 수가 있다. 그러나 노인, 임산부, 당뇨, 면역억제상태, 심한 복통 그리고 증상이 일주일 이상 지속되면 합병의 위험이 높아 병원을 찾아가 진료를 받는 것이 좋다.

이처럼 한 번 발생하면 빠르고 꾸준하게 전파되는 노로바이러스지만 약점도 있다. 바로 뜨거운 온도다. 냉장 상태에서 수년간 생존할 수 있는 생명력을 지녔지만, 섭씨 100도 이상에서 1분 이상 충분히 끓일 경우 살아남지 못한다. 일반 식중독균에 오염된 음식의 경우, 세균이 쏟아낸 배설물 때문에 음식을 끓여도 독성이 사라지지 않는다.

따라서 인스턴트 음식이나 냉장실에 있던 음식의 경우라면, 전자레인지에 데워 먹는 것보다는 뜨겁게 끓여서 먹는 것이 훨씬 안전하다. 하지만 이런 방법은 전염이 되는 것을 막는 것일 뿐, 근본적인 치료법은 되지 못한다.

노로바이러스는 바이러스이기 때문에 항생제로는 치료가 되지 않는다. 하지만 항바이러스제는 아직 개발되지 않았고, 감염을 예방할 수 있는 백신도 없는 상황이다. 따라서 예방이 최선의 방법이라 할 수 있다.

특히 외출 후 식사 전, 화장실 출입 후 손 씻기를 기본적으로 철저히 해야 한다. 아이들의 경우 스스로 손 씻기와 양치질을 생활화할 수 있도록 가정이나 어린이집에서 교육을 시키는 것이 중요하다.

대부분의 감염성 질환은 공기를 통해 전염되기 보다는 바이러스가 묻은 손을 눈이나 코, 또는 입에다 갖다 대면서 감염되는 경우가 훨씬 더 많기 때문이다. 사람의 몸은 세균의 숫자를 줄여 주기만 하더라도 감염성 질환의 70%는 예방할 수 있다.

또한 굴, 조개, 익히지 않은 생선은 피하는 것이 좋으며, 냉장 보관한 과일이나 채소도 주의하는 것이 좋으며, 흐르는 물에 여러 번 씻어 먹는 것이 좋다. 또한 행사가 많은 연말인 만큼, 술자리에서 술잔을 돌려쓰는 것도 피하는 것을 권장한다.

식품안전의약처 관계자는 “노로바이러스에 의한 식중독은 딱히 치료를 하지 않더라도 저절로 치유되는 경우가 많은데, 이 때 이온음료나 보리차를 먹는 등 수분을 섭취해주는 것이 좋다”며 “반면 설탕이 많이 함유된 탄산음료나 과일 주스는 피하는 것이 좋고, 경도에서 중증도의 탈수는 경구 수액 공급으로 탈수와 전해질 교정이 가능하나, 심한 탈수는 정맥주사를 통한 수액 공급이 필요하므로 구토, 설사, 탈수 증상이 심할 경우 진료를 받는 것을 권한다”고 조언했다.