오는 4월 총선을 앞두고 남부내륙철도(서부경남KTX) 건설사업에 대한 지역민들의 관심이 더 뜨거워질 조짐이다.

창원시는 지난해 12월 국토부에 기존 남부내륙철도 김천∼합천∼진주∼고성∼통영∼거제 노선 중 합천에서 함안 군북으로 직선화하는 방안 등을 건의했다.

이 같은 남부내륙철도 노선을 합천~함안 군북으로 직선화하게 되면 경남 중부와 동부권까지 수혜층이 증가할 것이라는 분석 때문이다.

남부내륙철도 건설사업은 낙후된 경남 서부지역에 수도권과 남부내륙 지역을 직접 연계하는 철도서비스를 제공하기 위한 사업이다. 이는 지난 2017년 한국개발연구원(KDI)의 예비타당성조사 보고서에도 사업의 배경 및 목적에 경북 김천~진주를 거쳐 거제로 연결하도록 되어있다.

그러나 정부의 예타면제 결정 이후 기본계획 수립용역이 진행되는 남부내륙고속철도(서부경남KTX) 사업을 두고 뒤늦게 창원시가 국토부에 노선 변경을 요청한 사실이 알려지면서 서부 경남 지역민들은 물론 정치권과 상공계 등 각계각층에서 반발이 거세지고 있는 실정이다.

이는 지난 20일 창원 시민홀에서 열린 경남발전 그랜드비전 수립 공청회에서 또 한번 거론되면서 논란이 더욱 거세지고 있다.

이 같은 사실이 알려지자 지역 국회의원인 김재경 의원과 박대출 의원도 입장문을 통해 반대의 목소리를 높였다.

김재경 의원(자유한국당·진주을)은 “창원시는 그동안 경남도와 진주시 등 남부내륙철도 건설과 관련된 지자체들이 조기 건설을 주장할 때도 노선을 직선화해 창원으로 연결해야 된다고 주장한 적이 없었다”며 “당초 사업취지와 맞게 기본계획대로 건설돼야 한다”고 주장했다.

박대출 의원(자유한국당·진주갑)은 22일 보도자료를 통해 "창원이 끼어들어 서부경남 KTX를 누더기로 만들지 말라"며 “남의 잔칫상에 더 이상 재 뿌리지 마라. 진주를 비롯한 서부경남 주민들의 오랜 꿈을 부수지 말라”며 비난의 목소리를 냈다.

김한표 의원(자유한국당·거제시)도 “남부내륙고속철도 사업이 거제시민을 비롯한 경남북 도민과 출향민들이 오랜 기간 염원하던 사업”이라며 “총선을 앞두고 예비후보들이 남부내륙철도를 공약으로 내세워 여론화시키려는 기대는 버려야 한다”고 주장했다.

특히 김 의원은 지난 21일 국토부 철도국장에게 “오는 2022년 남부내륙철도 착공식과 관련, 거제가 종착지이자 출발지”라며 “지역경제의 어려움 등을 감안해 거제에서 착공식을 할 수 있도록 노력해달라”고 주문하기도 했다.

또 지난 23일 진주, 통영, 사천, 거제 상공회의소 회장단도 긴급기자회견 및 '창원시의 남부내륙철도 건의 반대' 공동 성명 발표를 선언할 계획이었지만 잠정 유보하는 등 창원시의 주장에 대해 격노한 반응을 보였다.

이날 진주상의 금대호 회장은 "남부내륙고속철도 건설은 50년이 넘은 숙원사업으로 서부경남 지자체와 상공인들이 노력해 국가재정사업으로 이룬 것“이라며 ”이제와서 창원시가 노선 변경에 대해 요청하는 말이 되지 않는다"며 맹비난했다.

조규일 진주시장 역시 “남부내륙철도 건설사업은 경남 서부지역에 수도권과 남부내륙 지역을 직접 연계하는 철도서비스 사업으로 2017년 KDI의 예비타당성조사 보고서에도 사업의 배경 및 목적에도 ‘경상북도 김천시에서 경상남도 진주시를 거쳐 경남도 거제시간을 연결하는 단선 철도’라고 분명히 밝히고 있다”며 강조했다.

이어 "창원시 주장대로 노선 자체를 중부 경남으로 다시 나눈다면 당초 취지가 다른 새로운 사업으로 예비타당성조사 등의 새로운 절차를 거쳐 창원시가 별도로 추진하라"며 뜻을 밝혔다.

서부경남 각 지자체에서도 창원시가 주장한 노선변경에 대해 한 목소리로 반대했다.

하동군은 "노선 변경은 말이 되지 않으며, 경제성 평가를 뛰어 넘어 지역균형 발전 측면을 강조한 사업의 취지에 맞게 추진해야 한다"고 강조했다.

이어 남해군도 "계획대로 남부내륙철도 사업이 추진해야한다“며 ”이는 해저터널 건설사업 등 여수생활권과 남해군 생활권이 합쳐져 관광사업이 시너지 효과를 보게 될 것"이라고 말했다.

이같은 상황에 경남도는 김경수 지사 제1호 공약사업인 서부경남KTX는 정부 재정사업으로 조기에 착공할 수 있도록 노력해 오는 등 사업 진행에 차질이 없도록 추진한다는 방침이다.

경남도 남부내륙철도 담당 관계자는 “창원시의 주장은 현재로서 검토해보지 않은 사안이며, 남부내륙철도 착공 사업에 차질이 없도록 시·군 간의 갈등 없이 조율해 사업을 추진할 것”이라고 밝혔다.

한편, 남부내륙고속철도 사업은 지난해 1월 정부재정사업 확정에 이어 2022년 조기 착공을 향해 순항하고 있다. 지난해 1월 정부재정사업 확정, 8월 KDI 사업계획 적정성검토 완료, 11월 노선과 정거장 위치 선정을 위한 국토교통부 타당성 조사 및 기본계획 수립 착수는 물론, 12월 기본설계비 150억 원도 국회 본회의 통과로 확보하는 등 행정절차가 빠르게 진행돼 조기 착공이 가시화되고 있다.